視覚障害者をサポートする盲導犬は広く知られていますが、その一方で、聴覚障害者の生活を支える「聴導犬」の存在はまだまだ認知されていません。聴導犬は、インターホンの音や危険を知らせるなど、日常生活で欠かせない役割を担っています。しかし現在、日本全国で聴導犬ユーザーはわずか50名ほど。この数字には、行政支援の不足や社会的認知度の低さなど、さまざまな課題が潜んでいます。

厳しい選抜：年間たった1頭しか誕生しない特別な存在

公益社団法人日本聴導犬推進協会では28年間にわたり聴導犬の育成と普及活動を行ってきました。事務局長の水越みゆきさんによれば、動物愛護センターなどから選ばれる候補犬は年間2～3頭。しかし実際に訓練を終えてユーザーと暮らせるようになるのは、「年間1頭いるかいないか」という厳しい現実があります。

「育成期間は最短でも2年。仕事をしながら訓練を受ける方が多いため、手話やアプリを使いながら慎重に関わり方を教えていく必要があります」と水越さん。

重要なのは、「単なるペット」ではなく「パートナー」として関係を築くことです。「互いが同じ方向を見て支え合うことが大切です」。協会では関係性がうまくいかない時には専門家がアドバイスを行っています。

深刻な資金不足と人手不足

日本の身体障害者手帳所持者を見ると（令和4年調査）、視覚障害者が27万3千人に対し、聴覚障害者は37万9千人にも上ります。本来なら盲導犬（約790頭）と同じくらい多くの聴導犬が必要ですが（実際には50頭）、この大きな差には深刻な資金問題があります。

「1頭育てるのに300～400万円かかりますが寄付金集めも難しく...」。行政からの給付金も自治体によって異なり不安定です。「東京都では決まった数の補助しか出ず宮城県では予算割り...」。こうした状況からスタッフも常勤2名・非常勤2名のみで運営しています。

"目立つこと"への抵抗感との闘い

さらに難しいのが当事者の心理的なハードルです。「見た目では分からない障害だからこそ『目立つ』ことに抵抗感を持つ方も少なくありません」。水越さんたちはそんな社会環境自体を変えようとしています。「今夏には新しいトレーニング施設建設予定です」（寄付募集中）。

[体験談]息子さんの反抗期から始まった物語

"生まれつき耳が聞こえない安藤美紀さん"の場合： 2010年に初めて迎えたレオン(MIX)くんとの出会いは息子さんの反抗期でした。「健常者の息子に頼りすぎている自分に気づいたんです」。2004年にオーストラリアで初めて知ったという存在でした。 レオンくんのお陰で得られたもの： ・来客時の安心感 ・漫画やテレビを見ながらでも音を知らせてもらえる余裕 ・何より「聞こえないことは悪いことじゃない」と思える心 特に印象的だったのはある夏のこと：「レオンが虫の音まで教えてくれました...遠い昔飼っていたマミー(ペット)もそうだったことを思い出しました」 現在一緒に暮らすアーミちゃん(ラブラドール)との生活： 残念ながら社会理解はまだ不十分... × 同伴拒否されるケースが多い × 「盲導犬？」と間違われることも ○ それでも心強いパートナー 働き方改革への挑戦： 20年ぶりの企業就職→通勤困難→週1在宅ワークへ調整... 「理想とは違うけど現実的な選択でした」 最後に安藤さんからのメッセージ： 本当のインクルーシブ社会に向けて―私たちが見えない壁を取り除きたい理由。